10月25日、ロンドンのO2アリーナで、ファビオ・ウォードリーとジョセフ・パーカーのヘビー級対戦が実現する。勝者は、ウシクの次の挑戦者となることが予想されている。
WBAで上位ランク入りしているウォードリーは、負傷中のウシクの復帰を待つのではなく、WBOで高位にランクされるパーカーとの対戦を選択した。「トップヘビー級の戦いに加わるべきだと信じている。世間にはまだ証明が必要だと思われているかもしれないが、世界2位のジョセフ・パーカーに挑戦するより良い方法はない」と30歳のウォードリーはBBCスポーツに語った。
木曜日にロンドンで行われた両者の初顔合わせでは、支配とノックアウト宣言以外、目立った火花は見られなかった。元世界チャンピオンの33歳パーカーは、長年ファンの支持を集め、近年はデオンテー・ワイルダー、張志磊、マーティン・バコールらとの大勝利で再起を遂げている。世界タイトルマッチへの挑戦権獲得を期待されたものの、2月のダニエル・デュボア戦は試合週にキャンセル。その後、ウシクとの対戦もウシクの負傷により延期された。WBOはウシクに90日のメディカルエクステンションを与えており、無敗王者ウシクが試合をするか、WBOベルトを返上するかは12月までずれ込む可能性がある。
ウシクがそれまでにベルトを返上する可能性もあるが、パーカーにとっては二度目のタイトルマッチ延期となる。「ファイターとして、やりたいのは戦うことだけだ」とパーカーは失望を語った。「全ての試合はリスクがあるが、今の段階では大きなリスクだ。失うものが多い。ウシクを待つのは嫌だ。常に活動的で、頻繁に戦いたい。この階級全体がウシクの復帰を待っている状態だ。」
しかし、試合が世界タイトルマッチに格上げされるかどうかはウォードリーには関係ない。「これは既に世界タイトルマッチだ。タイトルがかかっていようがいまいが、これは私にとってこれまでにない最大の試練だ。これが私にとっての世界タイトルマッチだ。そして、その先も分かっている。」とウォードリーは述べた。「判定まで行くとは思わない。どちらにせよノックアウトになるだろう。これまでずっとそうだったように、私は必ず勝利する方法を見つける。いつでも繰り出せる強烈な右ストレートがあることを知っている。1ラウンド目だろうが12ラウンド目だろうが、いずれにせよ、それは決着をつけるだろう。」
ホワイトカラーボクシングからキャリアをスタートさせたウォードリーにとって、パーカー戦の勝利は世界レベルへの劇的な躍進の頂点となるだろう。
